Overal in de Tikwe River Lodge in Zuid-Afrika hangen opvallende waarschuwingsbordjes die bezoekers er nadrukkelijk op wijzen dat het streng verboden is om de leeuwen aan te raken, hoe rustig of indrukwekkend ze er ook uitzien. Deze waarschuwingen zijn er niet voor niets: de dieren blijven wilde roofdieren met onvoorspelbaar gedrag en een enorm krachtig instinct. Toch trok de 55-jarige toerist Pieter Nortje zich weinig aan van deze regels. Samen met zijn vrouw bezocht hij het leeuwenpark tijdens hun reis, waar ze onder begeleiding langs de verblijven wandelden en foto’s maakten van de dieren van dichtbij. Terwijl andere bezoekers zich hielden aan de veiligheidsvoorschriften, groeide bij Pieter het gevoel dat het allemaal wel meeviel. De leeuwen leken kalm en lagen ontspannen in de zon, wat hem een vals gevoel van veiligheid gaf. Gedreven door nieuwsgierigheid en misschien ook een beetje bravoure besloot hij dichter naar het hek te lopen. Ondanks de duidelijke waarschuwingen stak hij zijn hand door het hek om een leeuw te aaien, overtuigd dat het dier geen gevaar vormde en dat hij een bijzonder moment zou beleven dat hij later trots kon navertellen.
Niet lang daarna kwam er nog een leeuw bij het hek staan, wat Pieter alleen maar aanmoedigde om nog een stap verder te gaan. Zonder na te denken probeerde hij ook deze leeuw te aaien, maar dit keer veranderde de situatie in een fractie van een seconde. De leeuwin reageerde plotseling fel, beet zich vast in zijn arm en trok hem met enorme kracht tegen het hek aan. Omstanders en personeel raakten in paniek en probeerden zo snel mogelijk in te grijpen, terwijl Pieter schreeuwde van pijn en schrik. Na enkele angstige momenten liet de leeuwin hem uiteindelijk los, maar de schade was al aangericht en de verwondingen waren ernstig. Hij werd met spoed naar het Pelonomi-ziekenhuis gebracht, waar artsen vaststelden dat zijn toestand kritiek was. Door de zware infectie en het trauma belandde hij in een septische shock, een levensbedreigende situatie waarbij de bloedcirculatie onvoldoende is om de organen van zuurstof te voorzien. Dit kan leiden tot blijvende orgaanschade en langdurige complicaties, waardoor zijn herstel onzeker en waarschijnlijk zeer lang zal duren.
